早在西元前10世紀，列槳船已是地中海地區使用的海上交通工具，不只可以載運貨品，也能在海戰中擔任重要的角色。列槳船的特徵是船身瘦長，一列列的長槳，以及船艏的銅製撞角。

西元前750年發展出三層的列槳船，可容納多達170位專業槳手。此船出現後，船艙空間變大，人力及動力增加，可以快速地撞擊敵船，所以在希臘及羅馬帝國時期普遍使用三層列槳船做為戰船之用。